Árboles o arbustos, terrestres o hemiepífitos con raíces aéreas que rodean y estrangulan al huésped; látex blanco. Hojas alternas, espiraladas, pecioladas; láminas lisas o escabrosas al tacto, pubescentes o glabras, con una mancha glandular cerosa en la base del nervio medio (secc. Americanae) o en las axilas de las venas laterales basales ( secc. Pharmacosycea), con venación pinnada; estípulas 2, amplexicaules, libres, generalmente caducas y dejando cicatrices anulares en el tallo. Inflorescencias en siconos pedunculados o sésiles, geminados o solitarios en los nudos, axilares, protegidas por 2-3 brácteas basales; ostíolo cerrado por una serie de brácteas superpuestas. Flores estaminadas y pistiladas en un mismo receptáculo, mezcladas entre sí, naciendo de la pared interna del sicono, entremezcladas con brácteas hialinas. Flores estaminadas con perianto de 2-6 segmentos; estambres 1-2. Flores pistiladas diferenciadas en “fl ores de semilla” subsésiles y con estilos largos, y “flores de agalla” pediceladas y con estilos cortos; estas últimas flores sirven para alimentar a las larvas de las avispas polinizadoras; perianto con 2-4 segmentos; pistilo 1, con estilo lateral; estigma 1-2. Fruto aquenio que madura dentro del receptáculo cuando éste se torna suculento y jugoso.
Distribución:
Género con ca. 1000 especies, que se distribuyen en los trópicos y subtrópicos de ambos hemisferios, llegando algunas pocas especies hasta las regiones templadas. En la Argentina crecen seis especies nativas.
