Hierbas anuales o en su mayoría perennes, erguidas o rastreras, rara vez trepadoras, con mucílago, a veces suculentas, raíces a veces carnosas. Tallos con nudos engrosados, a menudo radicantes. Hojas alternas con vaina cerrada, lámina simple, convoluta o involuta cuando jóvenes, casi siempre inequilaterales. Inflorescencias terminales o axilares, simples o compuestas, de cimas escorpiodes; solitarias o geminadas; brácteas escuamiformes, foliáceas o espatiformes; de flores hermafroditas o hermafroditas y unisexuales, sin néctar, de período de floración breve, delicuescentes. Flores actinomorfas o cigomorfas, monoclinas o diclinas. Perianto heteroclamídeo, de 3 sépalos y 3 pétalos, rara vez 2, casi siempre libres entre sí. Estambres 6 ó 2-3 (-4) fértiles y algunos estériles, estaminoidales o ausentes, iguales o heteromorfos, filamentos a menudo con pelos moniliformes, conectivo casi siempre grueso o dilatado, anteras de dehiscencia rimosa, raro poricida. Ovario súpero, sésil, rara vez estipitado, 3-2-locular, lóculos con 1-2 óvulos o pauciovulados, óvulos ortotrópos o anátropos, de placentación axilar, en 1 ó 2 hileras; estilo simple, terminal, estigma capitado-lobado, a veces penicilado. Fruto capsular, loculicida, o rara vez indehiscente, con pericarpio más o menos carnoso, Semillas lisas o esculpidas de albumen abundante, farinoso, con embriotegio dorsal, lateral o apical, hilo linear o punctiforme, rara vez con arilo carnoso.
Distribución:
Esta familia está representada por 41 géneros y 650 especies (Faden, 1998) que habitan en las regiones templado-cálidas de todo el mundo, de las cuales muchas se cultivan como ornamentales.
