Subarbustos, arbustos o pequeños árboles equisetoides o retamoides, dioicos, raramente monoicos, erectos, trepadores o
rastreros, rizomatosos, con ramificación simple, verticilada o fasciculada (a veces pseudoverticilada). Ramas cilíndricas,
estriadas, articuladas, erectas, ascendentes o péndulas. Hojas reducidas, a menudo escuamiformes, decusadas o en verticilos
3-4-meros, pequeñas, connadas en la base formando una vaina alrededor del tallo, la parte apical o diente es libre, subulada o
triangular, persistentes cuando marchitas, generalmente efímeras por abrasión. Estróbilos diclinos (excepcionalmente
monoclinos), solitarios, decusados, o agrupados en ramificaciones, fascículos o verticilos, con 2-11 pares de brácteas decusadas,
las inferiores estériles, las superiores portadoras de esporofilos. Estróbilos microsporangiados sésiles o pedunculados,
solitarios o agrupados en los nudos, con 1-16 verticilos de brácteas decusadas o dispuestas en verticilos 3-4-meros, casi libres
o soldadas entre sí; microsporofilos indivisos o 2-fidos, filiformes, con involucro urceolado bipartido, avascular, generalmente
obovado; microsporangios 2-8, 2-loculares, raramente 3-loculares; la dehiscencia se produce por una fisura o polo apical.
Estróbilos megasporangiados sésiles o pedunculados; con 3-10 verticilos de brácteas libres o soldadas entre sí, decusadas
o dispuestas en verticilos 3-4-meros, membranáceo-papiráceas o carnosas a la madurez, las inferiores estériles, el verticilo
superior fértil; cuando maduros los estróbilos son ebúrneos, anaranjados, rojos o castaño-claros; megasporofilos 2-4; la
envoltura interna del óvulo (integumento) sale a través de la cobertura externa (involucro o tegumento externo, formado por
2 bractéolas) en forma de una prolongación cilíndrica («tubillus»), clorofilífera durante el periodo de polinización. Semillas
ovoideo-acuminadas, con la cara ventral plana y la dorsal convexa, amarillentas, castaño-claras a castaño-oscuras. Cotiledones
2 (ocasionalmente 3), epígeos, filiformes. Número básico de cromosomas x = 7. Existen especies diploides y triploides (Fuchs
& Hunziker, 1954). También se ha registrado la existencia de individuos aneuploides dentro de especies con alto grado de
polimorfía (Ephedra chilensis; Hunziker, 1953).
Distribución:
Familia monotípica, con alrededor de 35-45 especies de regiones áridas, semiáridas y templadas de Europa, Asia, norte de África,
Norteamérica y Sudamérica.
